Con la entrega del pasado mes de septiembre nuestra columna Hablemos de Jazz abrió una mini-serie de artículos para ir visitando unas selecciones de lo que se considera como los mejores estándares del jazz, para luego seguir con vocalistas e instrumentistas. El artículo contó con 100 canciones acompañadas de un playlist con las versiones recomendadas en el escrito.
Ahora, en el último trimestre del 2025, entraremos en el jazz vocal. Primero con las vocalistas, luego los vocalistas, para terminar en los grupos vocales.
Con estas palabras damos inicio a nuestra entrega del mes de octubre: Hablemos de Jazz – Los Mejores – Las Vocalistas del Jazz
Hemos comentado anteriormente que desde el nacimiento del jazz las mujeres han sido, y siguen siendo, una minoría en un mundo mayoritariamente masculino. Sin embargo, estas siempre se han destacado y prosperado en el mundo de la vocalista de jazz. A lo largo de las décadas, no han faltado cantantes talentosas, pero las mejores cantantes de jazz poseen voces y personalidades únicas que las hacen destacar frente a sus homólogos masculinos.
El jazz ha producido tantas vocalistas que limitarlas a nuestra lista es un grandísimo reto. Hay cantantes tan importantes que sus nombres encabezarán automáticamente las listas de las mejores cantantes de jazz de todos los tiempos, como la imponente trilogía de Ella Fitzgerald, Billie Holiday y Sarah Vaughan. Si bien la grandeza de este formidable trío es indiscutible, no significa que las demás en nuestra lista no lo sean. De hecho, cada una de ellas posee una cualidad única que las hace especial, y todas han hecho (y algunas siguen haciendo) una contribución vital al arte, y a la historia, del canto jazzístico.
Hay cantantes como Ella, Vaughan, Betty Carter y Anita O’Day, cuyas voces son ágiles y atléticas, pero una técnica deslumbrante no lo es todo, ni es necesariamente un requisito previo para ser cantante de jazz, como demostraron Billie Holiday, Nina Simone y Peggy Lee. Para estas artistas, comunicarse con su público y transmitir emociones profundas era primordial. Cuantas menos notas usaban, más profundas y elocuentes parecían ser.
La inclusión de cantantes contemporáneas, como Dianne Reeves, Madeleine Peyroux y Diana Krall, cuya presencia nos muestra que cantar jazz no es un arte muerto, sino que está muy vivo y sigue evolucionando.
Iniciemos con nuestro listado. El mismo despliega 25 de las que se consideran “las mejores”. Presentaremos datos biográficos de las primeras nueve, luego el listado de las demás, y de “ñapa” los nombres de talentosas cantantes que nos dan una gran esperanza de que el futuro será brillante para las vocalistas, y a su vez para nosotros, los amantes del jazz.
1. Ella Fitzgerald
Ella Jane Fitzgerald (Newport News, Virginia, 25 de abril de 1917 – Beverly Hills 15 de junio de 1996), Ella Fitzgerald, también conocida como Lady Ella o The First Lady of Song (La primera dama de la canción), cantante de jazz. No obstante, esta condición básica de jazzista, el repertorio musical de Ella Fitzgerald es amplísimo e incluye swing, blues, bossa nova, samba, gospel, calypso, canciones navideñas, pop, etc.
Después de ganar un concurso de talentos en el afamado Apollo Theater en Harlem, es contratada por la banda de Chick Webb, donde canta su primer gran éxito “A Ticket, A Tasket”. Junto con Billie Holiday y Sarah Vaughan, está considerada como la cantante más importante e influyente de la historia del jazz (y, en general, de la canción melódica popular). Estaba dotada de una voz con un rango vocal de tres octavas, destacando su clara y precisa vocalización, y su capacidad de improvisación, sobre todo en el scat, técnica que desarrolló en los años cuarenta y que anunció el surgimiento del bop. En los años cincuenta sentó cátedra con su concepción de la canción melódica, en paralelo a la obra de Frank Sinatra, con sus versiones de los temas de los grandes compositores de la canción popular estadounidense (los songbooks de Duke Ellington, Cole Porter, Johnny Mercer, etc.). El único reparo que se le ha puesto a su talento interpretativo es cierta incapacidad para adaptarse emocionalmente a letras con contenido dramático.
2. Billie Holiday
Eleanora Fagan Gough (Philadelphia, 7 de abril de 1915 – Nueva York, 17 de julio de 1959), Billie Holiday, cantante de jazz, también llamada Lady Day. Junto con Sarah Vaughan y Ella Fitzgerald, está considerada por muchos como la más importante e influyente voz femenina del jazz.
Realiza su primera grabación con la Orquesta de Benny Goodman. El valor artístico de Billie Holiday reside en su capacidad interpretativa, en su dominio del «swing» y en la adaptación de sus cualidades vocales al contenido de la canción. Billie Holiday transmite a sus canciones una intensidad inigualable que, en muchos casos, es fruto de una traslación de sus vivencias personales a las letras cantadas. Esta personalización de lo cantado hace que su estilo esté muy vinculado a intérpretes clásicos de blues como Bessie Smith o Ma Rainey; también está clara su deuda, confirmada por ella misma, con Louis Armstrong (en su autobiografía dejó escrito: «Siempre quise el gran sonido de Bessie y el sentimiento de Pops») y, desde luego, con quien sería su principal acompañante inicial y su marido, Lester Young.
3. Sarah Vaughan
Sarah Lois Vaughan (Newark, 27 de marzo de 1924 – Los Ángeles, 3 de abril de 1990), Sarah Vaughan, apodada Sassy y La Divina, cantante de jazz. Junto con Billie Holiday y Ella Fitzgerald, está considerada por muchos como la más importante e influyente voz femenina del jazz, aunque su magisterio se extiende a toda el área de la música popular.
Su primera grabación la realiza con la banda de Billy Eckstine. La voz de Vaughan se caracteriza por su tonalidad grave, por su enorme versatilidad y por su control del vibrato; su tesitura, similar a la de una cantante de ópera, le permitía saltar del registro grave al de soprano con gran facilidad. Sarah Vaughan fue uno de los primeros vocalistas en incorporar el fraseo del bebop a su canto, situándolo, además, en su caso, al nivel de instrumentistas de la talla de Charlie Parker y Dizzy Gillespie. Sus capacidades más destacadas son su inventiva armónica y su alto sentido de la improvisación. A lo largo de los años, su voz se fue haciendo más oscura, aunque no llegó a perder nunca su poder y su flexibilidad. Fue también una maestra en el scat.
4. Dinah Washington
Ruth Lee Jones (Tuscaloosa, 29-8-1924 – Detroit, 14-12-1963), Dinah Washington, cantante de rhythm and blues, jazz, blues, y pop. Conocida por apelativos como La reina del blues, Queen D o Miss D, se trata de una de las principales voces femeninas de la música negra. Ha influido en varias cantantes destacables de su generación, como Nancy Wilson, Esther Phillips y Diane Schuur. El origen de su nombre es discutido; algunas fuentes indican que es obra del manager del Garrick Stage Bar, uno de los clubes donde empezó a cantar; otras dicen que fue Lionel Hampton quien lo eligió.
Su voz es potente y estridente, con un tono algo metálico y con un insistente vibrato; de absoluta claridad en la dicción, su entonación es la propia de una cantante de blues. Fue la primera estilista que se incorporó al canto gospel (como vocalista y pianista con los Sallie Martin Singers), lo que le permitió permear toda su carrera con estas raíces musicales. Su constante fluctuar estilístico ha sido uno de los aspectos que más se le ha censurado, al reprochársele el despilfarro de su talento vocal en productos comerciales y de baja calidad que, no obstante, la proporcionaron un enorme éxito popular.
5. Carmen McRae
Carmen McRae (1920-1994) nació en el barrio neoyorkino de Harlem y se crió en el Brooklyn. Era protegida de Billie Holiday, y su primeras apariciones fueron como vocalista de la banda de Benny Carter, graba su primera canción en el 1946 para Mercer Ellington, el hijo de Duke. Rápidamente aprendió el BeBop al estar cantando y tocando piano en diversos clubes de NY. Nombrada en 1954 mejor cantante del año, por más de cuatro décadas ha sido una de las leyendas del Jazz.
6. Nancy Wilson
Nancy Wilson (Chillicothe, Estados Unidos 20 de febrero de 1937), cantante melódica que se ha aproximado a diferentes estilos, tales como el jazz, el R&B, el soul y el pop. Se la considera una de las vocalistas más elegantes y cálidas de la música contemporánea. Sus grabaciones más elogiadas son las jazzísticas, acompañada de figuras de primer nivel como el saxofonista Cannonball Adderley y el pianista George Shearing o dirigida por el arreglista Billy May.
A pesar de las quejas de los aficionados al jazz, Nancy Wilson ha cantado en numerosos discos de pop y R&B y ha realizado numerosas giras, apareciendo en compañía de artistas que van desde Nat King Cole y Sarah Vaughan a Ruth Brown y LaVern Baker. No obstante, Wilson ha mantenido siempre sus conexiones con el mundo del jazz y en los años ochenta apareció cantando con músicos de jazz como Hank Jones, Art Farmer, Ramsey Lewis y Benny Golson.
7. Ernestine Anderson
Nacida en 1928, estuvo largo tiempo sin que nadie la contratara y permaneció olvidada en los círculos musicales de los Estados Unidos. Dio sus primeros pasos musicales con Russell Jacquet (1943) a la edad de 12, antes de trabajar para Lionel Hampton.
En un determinado momento de crisis económica y sin que nadie se acordara de ella para cantar, llegó a trabajar de criada. Se mudó a Europa como muchos en los años 1960s. Pero en 1976 todo cambió. El sello Concord, relanzó su carrera y le suministró selectos acompañantes – la mayoría de las veces, el trío del contrabajista, Ray Brown- que le permitieron recuperar con creces el tiempo perdido.
8. Shirley Horn
Shirley Horn (Washington, 1 de mayo de 1934 † 20 de octubre de 2005), cantante y pianista de jazz y de pop. Su especialidad son las baladas y su voz es suave y ligeramente grave. Es también una pianista muy apreciada. Estudió piano desde los cuatro años de edad. Horn formó su primer trío en 1954, y fue animada en su carrera a comienzos de los sesenta por artistas tan importantes como Miles Davis y Quincy Jones. Con el grupo de Davis grabaría en 1960 una serie de conciertos en el Village Vanguard de Nueva York.
9. Nina Simone
Eunice Kathleen Waymon (Tryon, 21 de febrero de 1933 – Carry-le-Rouet, 21 de abril de 2003), Nina Simone, cantante, compositora y pianista estadounidense de jazz, blues, rhythm and blues y soul. Se la conoce con el sobrenombre de «High Priestess of Soul».
Estilísticamente, la palabra que mejor caracteriza a Nina Simone es eclecticismo. Su voz se caracteriza por su pasión, su breathiness (voz jadeante, sofocada, sin aliento) y su trémolo.
La influencia de Duke Ellington es patente en toda la obra de Nina, pero muy especialmente en cierto tipo de composiciones rebosantes de improvisación y de cercanía espiritual. Nina logra la complicidad del oyente con un empleo intencional de los silencios y minimizando el acompañamiento. Su voz a veces sólo susurra, pero luego grita o gime, transmitiendo todas las sensaciones que el alma humana es capaz de experimentar.
Gran luchadora por los derechos civiles de los negros, lucha expresada en muchas ocasiones a través de sus canciones, Simone dejó Estados Unidos en 1969, tras el asesinato de Martin Luther King, hastiada de la segregación racial contra los afroamericanos. De personalidad complicada, llegaba a ser altanera y vulnerable, y fuertemente apasionada. En la industria musical tenía fama de temperamental, una caracterización que Simone se tomó muy en serio. Aunque su personalidad era arrogante y distante, en sus últimas décadas parecía disfrutar con el acercamiento a sus audiencias, contando anécdotas y cumpliendo peticiones.
Completamos nuestra selección de las mejores 25 vocalistas del jazz con:
10.- Etta Jones
11.- Abbey Lincoln
12.- Diane Schuur
13.- Lena Horne
14.- Betty Carter
15.- Rosemary Clooney
16.- Peggy Lee
17.- Cassandra Wilson
18.- Carol Sloane
19.- Dee Dee Bridgewater
20.- Anita O´Day
21.- Diana Krall
22.- Chris Connor
23.- Dianne Reeves
24.- June Christy
25.- Annie Ross
Otras reconocidas vocalistas que se encuentran entre las mejores 50 son: Natalie Cole; Etta James; Janis Siegel; Julie London y Dinah Shore, entre otras.
Talentosas voces del hoy y del mañana:
Los amantes del jazz tenemos dificultades para encontrar voces nuevas en la escena moderna. Las cantantes de jazz están transformando el género, aportando nueva energía y perspectivas a esta forma de arte atemporal, es evidente que el género está vivo y en crecimiento.
Estas mujeres aportan sonidos e ideas frescas al jazz, manteniéndolo emocionante y renovado; nos demuestran que el jazz puede ser conmovedor, experimental o una mezcla de culturas.
Algunas de estas son:
Tierney Sutton; Madeleine Peyroux; Jane Monheit; Norah Jones; Cecile McLorin Salvant, nuestra Cyrille Aimée; Kristin Berardi; Jazzmeia Horn; Gretchen Parlato; Becca Stevens; Melody Gardot; Karen Souza; Bobbi Carrey; Lea DeLaria; Jeanie Bryson; y una de las más recientes y que hay que echarle bien el ojo: Samara Joy
Hablemos de Jazz – Los Mejores – Las Vocalistas del Jazz – Un Playlist por Jazz en Dominicana
Hemos creado una lista de reproducción (Playlist) en Spotify que compartimos con nuestros lectores. La misma contiene una muy especial y escogida selección de temas de las vocalistas, según el orden en que aparecen en este artículo.
El enlace de la lista es – https://open.spotify.com/playlist/0px5elVljoqf57WGnrBbH2?si=ae67b3f45d1648d3
La imagen de arriba contiene un QR ; éste le llevará, en su teléfono móvil u otro dispositivo tecnológico, ¡a disfrutar de la música contenida en la lista de reproducción!
